LA BIOTECNOLOGÍA EN EL SECTOR ALIMENTARIO: UNA APUESTA DE FUTURO
Los procesos biotecnológicos, empleados desde la antigüedad para la producción de alimentos, siguen generando dudas y equívocos que sólo pueden resolverse aumentando la información pública sobre los mismos.
La biotecnología alimentaria aprovecha los avances en la investigación microbiológica, la genética y la biología para innovar en la producción de alimentos más sanos, saludables y seguros, así como en el desarrollo de procesos industriales sostenibles y eficientes. La biotecnología constituye un avance en la mejora de la calidad de vida con un reflejo en la economía como motor de crecimiento productivo en las empresas del sector.
No obstante, las reticencias sociales ante la investigación biotecnológica en el ámbito alimentario, de tan alta sensibilidad pública, imponen que debamos conocer a fondo cuales son sus beneficios y la problemática asociada a la implantación de procesos biotecnológicos en nuestras empresas.
Según el Convenio sobre Diversidad Biológica de 1992, la biotecnología podría definirse como "toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos".
Históricamente, la biotecnología se ha empleado como medio de selección natural de la herencia genética en la agricultura y la ganadería para obtener variedades de cultivos y animales más resistentes, dóciles, de mayor capacidad productiva o bajo mayor demanda del consumidor. La fabricación desde la antigüedad de quesos, cervezas, vinos y otros productos en los que existe un elemento biológico externo para su procesado, entra también dentro de este campo de investigación, si bien en ambos casos no existe cuestionamiento público alguno. Sí en cambio, cuando las mejoras tecnológicas han permitido alteraciones genéticas “invasivas” para la mejora de semillas, por ejemplo, ocasionando dudas relacionadas con la seguridad alimentaria en muchas organizaciones de consumidores.
Con estas reservas, las aplicaciones de la biotecnología son numerosas y se clasifican según los diversos ámbitos de actuación: Biotecnología roja en las aplicaciones médicas (sometida a un riguroso control legislativo debido a los condicionantes éticos de la ingeniería genética, si bien de inmensa utilidad para la producción de nuevos fármacos sintéticos y la mejora de antibióticos); la biotecnología blanca o industrial, que permite por ejemplo desarrollar microorganismos para la destrucción de agentes contaminantes; la biotecnología azul o marina, con aplicaciones en acuicultura y piscicultura; y la biotecnología verde, aplicada a procesos agrícolas, con ejemplos en la obtención de plantas transgénicas que permitan su crecimiento en suelos desfavorables o bajo condiciones hídricas extremas, la obtención de plaguicidas orgánicos inocuos, etc.
Las ventajas son evidentes en todos los ámbitos, especialmente en la biotecnología verde: desde la mejora del rendimiento productivo, la nutricional en los productos alimentarios, la reducción de agentes alergénicos, tóxicos y patógenos, el desarrollo de nuevos alimentos... No obstante deben ser también destacados los posibles inconvenientes, tanto para el medio ambiente: riesgo de polinización cruzada de especies genéticamente modificadas y degradación de especies autóctonas, incremento de la resistencia de plagas, pérdida de biodiversidad alimentaria, erosión en el suelo...; como para la salud del consumidor, especialmente en los procesos de investigación de patógenos y agentes tóxicos que pueden saltar al ser humano.
Pese a todo ello, existen muchas oportunidades para el desarrollo de la biotecnología en el sector alimentario, gracias a la demanda creciente de bioproductos más seguros, saludables y terapéuticos: antiinflamatorios, antioxidantes, antitumorales... . Las mejoras en los sistemas de control de calidad y el incremento normativo, permitirán poco a poco disminuir las reticencias del consumidor, el cual deberá ser consciente de las mejoras medioambientales que la biotecnología puede aportar con su desarrollo en bioprocesos asociados, tánto en el incremento de energías renovables y sostenibles, cómo en la depuración ambiental de agentes contaminantes residuales.
+info:
- Fundación Antama: http://fundacion-antama.org/
- Centro nacional de Biotecnología: http://www.cnb.csic.es
- Biotecnología y Alimentos (Centro Genoma España): http://www.gen-es.org/documents/Biotecnologia_y_alimentos.pdf
- Biopositivízate: http://www.biopositivizate.com